Richard Attias, el organizador de "Davos en el desierto", enfrenta guerra y recortes

La décima edición del Future Investment Initiative (FII), conocida como "Davos en el desierto", fue postergada para el año próximo tras los ataques de los rebeldes hutíes de Yemen, respaldados por Irán, contra Arabia Saudita. Según el Financial Times, esos ataques mataron a más de 20 personas, golpearon infraestructura energética y paralizaron el aeropuerto internacional de Riad.

Richard Attias, de 66 años, nacido en Marruecos y fundador del negocio de eventos detrás de la conferencia, se mostró tranquilo. "Soy un viejo zorro, pasé por muchos desafíos en los últimos 40 años", dijo. "Es parte del trabajo. A veces es decepcionante, pero no es el fin del mundo."

Una oferta pública en suspenso

El conflicto en Medio Oriente ya había alterado los planes de una oferta pública inicial de su empresa, Richard Attias & Associates (RAA). Aun así, Attias aseguró que sigue preparando la compañía para salir a bolsa: "Es un hito importante. Es una declaración. Es un legado."

Sobre los inversores, descartó que los ataques los disuadan. "Hay estabilidad política de largo plazo, que es el principal parámetro para los inversores. No me preocupa", afirmó, y contó que varios invitados de peso iban a aterrizar en Baréin y llegar por tierra a Riad si el aeropuerto seguía cerrado. Lamentó la postergación: "Teníamos, con toda humildad, un programa fantástico", pero "no se celebra un aniversario sin los amigos y la familia".

Attias anunció además North Street Advisory, una consultora boutique para ayudar a líderes a diversificar sus economías, atraer inversión extranjera y ampliar la inclusión digital.

De Davos a Riad

Attias organizó durante años la reunión del Foro Económico Mundial en Davos mientras trabajaba en el grupo publicitario francés Publicis, y también la Clinton Global Initiative. En 2004 su relación con Cécilia Sarkozy, entonces esposa de Nicolas Sarkozy, ministro del Interior francés, llegó a la prensa del corazón. Ella volvió con su marido, fue primera dama desde 2007 y lo dejó para casarse con Attias en 2008. Según excolegas, el escándalo eclipsó su trabajo en Davos y terminó renunciando a Publicis.

Por su paso por Nueva York tuvo contacto con Jeffrey Epstein y Ghislaine Maxwell; en un intercambio de correos difundido por el Departamento de Justicia de EE.UU., Epstein le dijo al político británico Peter Mandelson que Attias era "inteligente" y "lleno de sí mismo".

Antes de la crisis financiera, dirigió en Dubái una empresa estatal, Dubai Event Management Corporation. Él destacó su aporte a la diversificación de la ciudad, pero tres personas familiarizadas con esa etapa dijeron que el emprendimiento tuvo dificultades y fue cerrado discretamente tras la crisis de 2008.

En Arabia Saudita encontró como mecenas al príncipe heredero Mohammed bin Salman, para quien lanzó el FII en 2017, parte del plan para convertir al reino petrolero en un polo de inversión y turismo. En 2018, tras el asesinato del periodista Jamal Khashoggi en el consulado saudita en Estambul, muchos ejecutivos y funcionarios se retiraron de la conferencia. Un año después, WPP, dueño del 49% de RAA, vendió su parte a Attias, aunque él sostiene que la operación fue iniciativa suya y no tuvo relación con el caso Khashoggi. El Fondo de Inversión Pública saudita tiene hoy el 75%.

Críticas y dependencia

Sunil John, asesor de Stagwell en Dubái, lo definió como un "emprendedor único" en eventos y comunicación, con una "agenda de contactos desbordante". Otras personas que trabajaron con él dijeron que puede ser "difícil" y tener "paranoia" con sus rivales. Attias respondió que le gusta la competencia y citó a Andy Grove, de Intel: "solo los paranoicos sobreviven".

Su trabajo con líderes autoritarios generó polémica; en 2012 organizó una conferencia para el entonces presidente de Gabón, Ali Bongo, criticada por su costo y por mejorar la imagen de un dictador. Un excolega dijo: "A Richard le encanta ese mundo… dictadores ricos". Attias replicó que son comentarios de gente "celosa" y que trabaja con "líderes visionarios" para apoyar el crecimiento inclusivo.

Un calendario que se achica

Eventos como el Mundial de fútbol 2034 y la Expo 2030 Riad ofrecían oportunidades, pero los recortes de gasto y los megaproyectos frenados las erosionan. Como señal, Kazajistán reemplazó a Arabia Saudita como sede de los Juegos Asiáticos de Invierno 2029.

Attias niega depender del reino: dice que RAA tiene oficinas en Nueva York, París, Dubái, Riad y África, que abre ahora en Asia y que reasigna recursos de forma temporal.

Su resistencia choca con una realidad concreta: un cliente principal, accionista mayoritario además, atraviesa guerra y ajuste. La salida a bolsa y la diversificación hacia Asia serán la prueba de si el negocio puede sostenerse sin el ritmo de los grandes eventos sauditas.