Voluntarios de ciencia en las Azores: así se estudian los cachalotes

En el Atlántico Norte, frente a la isla de Faial, un grupo de voluntarios sale al mar a buscar ballenas junto a la bióloga marina Lisa Steiner. La organización Biosphere Expeditions, fundada en 1999, ofrece en las Azores expediciones de diez días en las que cualquiera puede colaborar con la investigación bajo la guía de Steiner.

Un catálogo de colas

Steiner reconoce a los cachalotes por las muescas de sus aletas caudales, que funcionan como un documento de identidad. Administra el Flukebook, una de las mayores colecciones científicas de fotos de colas del mundo: unas 5.000 imágenes son de las Azores y alrededor de 3.000, de otras zonas marinas.

Con más de tres décadas de salidas al mar, armó una serie de datos que muestra dónde está cada animal, qué rutas migratorias sigue y si nada acompañado. Según la bióloga, el catálogo permitió comprobar que los cachalotes machos nadan desde Norteamérica hasta las Azores. También indicaría que un área marina protegida cerca de las Canarias probablemente sea innecesaria, porque las ballenas casi no la frecuentan. Un ejemplar, el número 0019, es una hembra vista por primera vez en 1987 y por última vez en 2024.

Por qué las Azores

En el archipiélago viven 28 especies de ballenas y delfines. El mar alcanza los 4.000 metros de profundidad y, además de las nueve grandes islas volcánicas, hay más de 10.000 montañas submarinas. Cuando las corrientes chocan con sus laderas, suben nutrientes desde el fondo; plancton, crustáceos, peces y calamares se alimentan de ellos, y las ballenas los siguen. Steiner eligió el lugar porque, sostiene, en ningún otro las ballenas pasan con tanta regularidad.

Trabajo a bordo

Los doce voluntarios se turnan en tareas a bordo del catamarán Physeter: tres vigilan soplidos y aletas, uno mide la temperatura del agua en cada avistaje, otros anotan posición, especie y cantidad en dos aplicaciones y en papel, y uno fotografía con teleobjetivo. Otro debe recoger excrementos de ballena con una red si aparecen. Las tareas rotan cada día.

La jornada dura entre cinco y siete horas, mientras el clima lo permita, y no hay regreso anticipado: según Steiner, el tiempo de barco es caro y la investigación no es un pasatiempo. Si hay tormenta, se suben fotos de colas a bases de datos. A veces se usa un hidrófono para detectar los chasquidos de cachalotes cazando calamares. Los errores menores en los datos se dan por descontados en el trabajo de campo con aficionados, aunque más datos siempre ayudan.

Del arpón a la ciencia

Los azorianos ya habían perfeccionado la búsqueda de ballenas por razones comerciales. A fines del siglo XIX muchos hombres se enrolaron en balleneros estadounidenses; a comienzos del XX empezó la caza local, con torres de vigía (las vigias da baleia) desde donde se divisaban los soplidos. El cachalote era la presa preferida, por el espermaceti, usado en velas, medicinas, cosméticos y como lubricante de relojes e instrumentos de precisión. Entre 1896 y 1949 se mataron 12.000 en las Azores. La caza se prohibió en buena parte; en Pico, el último ejemplar fue cazado el 10 de septiembre de 1987. Hoy los vigías guían por radio a científicos y agencias de turismo. En la antigua fábrica de Porto Pim, en Horta, funciona un museo.

Balance y costos

Tras seis días, con 752 kilómetros y 36 horas en el mar, el grupo avistó ocho especies: más de 400 delfines comunes, cuatro ballenas jorobadas, una ballena azul, dos zifios de Cuvier y 69 cachalotes, algunos ya conocidos. Aunque el Flukebook se desarrolla técnicamente y la inteligencia artificial puede ayudar a encontrar coincidencias, Steiner subraya que para estudiar ballenas hay que salir al mar.

Los diez días con Biosphere Expeditions cuestan desde 2.690 euros, sin pasaje, con alojamiento en habitación doble y comidas vegetarianas. Los vuelos de TAP, con escala gratuita en Lisboa, parten de 400 euros.

Una lectura

El caso muestra cómo una infraestructura creada para cazar, la red de vigías, hoy sirve a la conservación, y cómo la ciencia ciudadana aporta manos y ojos a una investigación de largo plazo. Queda abierta la cuestión de cuánto pesan los datos recogidos por no especialistas en las conclusiones científicas, y el costo de participar limita quién puede hacerlo.