El "Picasso de los zapallos" convirtió el tallado de Halloween en arte

Mike Valladao trabaja como ingeniero de sistemas en una empresa de ciberseguridad, pero cuando llega el otoño se transforma en "Farmer Mike", conocido como el "Picasso de los tallistas de calabazas". Hace más de cuarenta años que cincela caras extravagantes y criaturas cómicas en calabazas de gran tamaño.

Con su característico overol naranja y su sombrero de granjero, esculpió cientos de ejemplares con rostros tenebrosos, paisajes marinos, brujas, dragones y figuras de la cultura popular como Yoda y Charlie Brown.

Un hobby sin formación artística

Valladao no tiene formación artística formal, pero busca inspiración todo el tiempo: en un museo o caminando por la calle. "A veces miro a alguien y pienso, ah, me gustan esos dientes o esas orejas o cómo se abren las fosas nasales", contó.

Empezó a mediados de la década de 1980, cuando comenzó a cultivar calabazas grandes en su casa de San José. No sabía qué hacer con ellas, así que sacó un cuchillo y empezó a cortarles caras. "Soy ingeniero de profesión y tiendo a verlo como construir una pieza de hardware, una capa a la vez", dijo.

En 1986, los organizadores del festival vieron una foto de sus calabazas y lo invitaron a mostrar su trabajo en Half Moon Bay, donde su familia abrió en el siglo XIX la primera tienda de forrajes y semillas del pueblo. Alguna vez cultivó una calabaza de 363 kilos (800 libras), pero requirió tanto trabajo que no participa del concurso de gigantes.

Su arte lo llevó a distintos puntos de Estados Unidos, incluida una aparición en "The Tonight Show". Recibió pedidos de lugares como el zoológico de San Diego, la Academia de Ciencias de California y la Feria Estatal de Texas.

La ilusión de profundidad

Usa calabazas atlánticas de entre 45 y 454 kilos, con cáscara gruesa que le permite tallar los rasgos salientes con cortes superficiales o profundos. "Se trata de la ilusión de profundidad", explicó. "Puedo hacerlo tridimensional, con los ojos hundidos y la nariz que sobresale. Es un poco de tallado, pero es agregarle un poco más de magia".

Este año celebró cuatro décadas de arte en el Half Moon Bay Art & Pumpkin Festival, que se realiza a mediados de octubre en la costa al sur de San Francisco y es más conocido por su concurso de pesaje de calabazas gigantes. Durante los dos días del evento, Valladao trabaja sobre un escenario para que el público lo vea.

No les pone nombre a sus obras, porque asume su carácter efímero: duran unos pocos días. "Nunca me molesta que una calabaza empiece a envejecer, porque en algunos casos adquieren carácter", dijo.

Una tradición que sigue

Tras 40 años en Half Moon Bay, no piensa colgar los cuchillos. "Es divertido, es placentero y, francamente, es una parte de mí", afirmó.

Su caso muestra cómo una práctica doméstica de Halloween puede volverse oficio público sin perder el espíritu lúdico. Y la fugacidad de las piezas, que se pudren a los pocos días, es parte de la propuesta: cada temporada exige empezar de nuevo.