Finlandia concede la primera licencia mundial para un depósito nuclear definitivo

El Gobierno finlandés anunció el jueves la concesión de la primera licencia del mundo para un depósito geológico profundo y definitivo de combustible nuclear gastado. Se llama Onkalo ("cueva", en finlandés), está a 400 metros de profundidad en la isla de Olkiluoto, donde ya funciona una central nuclear, y su desarrollo y construcción llevaron cuatro décadas. Su función es aislar durante al menos 100.000 años los residuos de los reactores de Olkiluoto y Loviisa.

Cómo funciona

El combustible usado conserva sustancias radioactivas muy contaminantes. Su radioactividad baja en parte durante las primeras décadas, pero algunos componentes seguirían siendo peligrosos, según los científicos, durante cientos de miles de años. Hasta ahora, el combustible se guardó en piscinas de refrigeración en las propias centrales o en contenedores especiales en instalaciones vigiladas, sistemas que duran décadas pero no son una solución definitiva.

En Onkalo, el combustible se introduce en cápsulas de hierro fundido recubiertas de cobre. Cada una (serán unas 3.300) se coloca en un agujero excavado en el suelo de las galerías y se la rodea de una arcilla especial que, según los documentos del proyecto, se hincha al absorber agua y protege el contenedor. La idea es una cadena de barreras: si una falla, las otras siguen funcionando.

Plazos e incertidumbres

El Gobierno calcula que el depósito recibirá cápsulas hasta 2120, a un ritmo de unas 60 por año. Para entonces habrá 6.500 toneladas de residuos y las instalaciones subterráneas se cerrarán. Una vez selladas, funcionarán sin electricidad, refrigeración, calefacción ni vigilancia humana.

Los científicos reconocen que sus estudios no eliminan todas las incertidumbres: en plazos tan largos pueden influir el comportamiento de los materiales, el cambio climático o futuras glaciaciones.

En Finlandia sigue el debate sobre si el cierre debe ser definitivo. Quienes lo defienden lo consideran más seguro y evitan un mantenimiento continuo y su costo. Quienes se oponen creen que avances tecnológicos futuros podrían permitir tratar los residuos y eliminar la radioactividad. Si nada cambia, la decisión es sellarlo en 2120.

El resto de Europa

Finlandia empezó el proyecto casi a la vez que usó energía nuclear. La Comisión Europea mira sobre todo a Francia, que ya eligió dónde construir su depósito permanente pero sigue en trámites y tardará décadas en tenerlo operativo. Finlandia tiene cinco reactores; Francia, 57 contando los cerrados.

Suecia es el país más adelantado después de Finlandia: empezó el año pasado a construir su depósito en Forsmark y espera operarlo en 2035. El francés, en Bure, no arrancaría antes de 2040. Las autoridades españolas estiman 2074 para su almacén; Alemania, que ni siquiera definió dónde ubicarlo, calcula 2094.

Algunos países mantienen abierta la opción de pagar a otros para guardar sus residuos, pero no hay acuerdos firmados. No serían con Finlandia: su legislación prohíbe importar residuos y reserva el depósito para su propio material.

Un debate que vuelve

Europa retoma la discusión nuclear aunque los últimos reactores conectados, Olkiluoto 3 en Finlandia y Flamanville en Francia, tardaron casi 20 años cuando se preveían poco más de cinco, y multiplicaron su costo por tres y por cuatro, respectivamente. Alemania cerró sus reactores y no hay planes de reabrirlos. En Italia, donde la energía nuclear fue prohibida por referéndum, el Gobierno de Meloni alienta el debate. En España se extendió hasta 2030 un reactor que debía cerrar en 2027, pero el calendario prevé el cierre de los siete reactores como máximo en 2035.

Onkalo muestra que el problema de los residuos tiene una solución técnica a escala, pero también cuánto tarda en llegar. Queda abierto si el sellado de 2120 se mantendrá y cómo se verificará un aislamiento pensado para plazos que superan cualquier institución. Conviene seguir si Suecia y Francia cumplen sus calendarios y si el modelo finlandés se vuelve referencia para quienes todavía no empezaron.