Impuestos al tabaco: recaudan menos, pero el debate sobre el contrabando sigue abierto
En países con cigarrillos muy caros, la recaudación cae porque hay menos fumadores y más mercado ilegal. Aun así, la salud pública pesa más que el ingreso fiscal, y el vínculo entre impuestos y contrabando no es directo.
Los fumadores dejaron de ser la caja segura que fueron para los Estados. En varios países desarrollados los impuestos al cigarrillo son tan altos que la recaudación total cayó: hay gente que dejó de fumar y parte del valor se fue al mercado negro. El tema aparece en el Reino Unido antes del presupuesto que presentará la semana próxima el ministro de Economía, John Healey.
Los casos de Australia y el Reino Unido
Australia tiene los cigarrillos más caros del mundo, con un paquete a un equivalente de unas 31 libras. Se estima que cuatro quintos del tabaco que se consume allí es de contrabando. En el Reino Unido, un paquete premium cuesta cerca de 20 libras. Según estudios de la industria, el mercado ilegal representa casi la mitad del total, aunque las estimaciones oficiales lo ubican en menos de la mitad de esa cifra.
A eso se suma la caída del tabaquismo: en ambos países el porcentaje de fumadores bajó casi dos tercios en lo que va del siglo, hasta menos del 10%. Los cigarrillos aportan hoy menos del 1% de la recaudación británica.
Qué dice la lógica de la curva de Laffer
Con otros impuestos, el escenario invitaría a recurrir a la curva de Laffer, según la cual subir demasiado una tasa es contraproducente porque cambia el comportamiento de los contribuyentes y reduce lo que cobra el Estado. Un grupo de senadores australianos recomendó recientemente bajar los impuestos al cigarrillo para frenar la actividad ilegal.
Pero en un impuesto «al pecado» como el del tabaco, ese criterio es uno más entre varios: si el objetivo incluye mejorar la salud, la recaudación pasa a ser secundaria.
Una relación poco clara
El vínculo entre tasas y contrabando no es lineal. La aplicación de la ley y los factores culturales parecen pesar tanto como el precio. Según presentaciones ante el Senado australiano, Finlandia y Francia tienen impuestos casi igualmente altos, pero los productos ilegales son casi el doble de frecuentes en Francia. También hay disparidades entre países con impuestos bajos.
Las empresas piden una combinación de respuestas. British American Tobacco, dueña de Lucky Strike, sostuvo esta semana que hace falta control junto con una política impositiva «proporcionada». Imperial Brands, propietaria de Gauloises, había recomendado en enero que el Reino Unido pausara un aumento del impuesto para estudiar el mercado negro.
Una lectura
Para que bajar impuestos achicara de manera significativa la ventaja del cigarrillo ilegal, que en promedio cuesta la mitad, habría que recortarlos drásticamente. Y los contrabandistas tienen margen para responder con rebajas propias: un estudio australiano de 2024 estimó su margen bruto en 90%. Con ese panorama, el argumento de fondo es que conviene apuntar a las finanzas de los contrabandistas más que a los consumidores. Queda abierto cuánto del mercado ilegal británico existe realmente, dado que industria y Gobierno discrepan, y si el presupuesto próximo tocará el tabaco.