Rechazan el reclamo de un preso contra la prohibición del Vegemite en Victoria

Un preso perdió este lunes su demanda contra la prohibición de consumir Vegemite en las cárceles del estado australiano de Victoria. Andre McKechnie, de 55 años, cumple prisión perpetua por homicidio y sostenía que negarle la pasta de levadura vulneraba su derecho a "disfrutar de su cultura como australiano", según documentos judiciales.

McKechnie llevó el caso el año pasado a la Corte Suprema de Victoria y se representó a sí mismo por videoconferencia desde la cárcel de máxima seguridad de Barwon, al oeste de Melbourne. Invocó la Carta de Derechos y Responsabilidades Humanas del estado, que protege el derecho a disfrutar de la cultura propia en comunidad con otras personas de igual origen.

El fallo

La jueza Claire Harris aceptó que la negativa de las autoridades penitenciarias "limitó sus derechos culturales" según la Carta. Sin embargo, concluyó que la prohibición se justifica para cumplir el objetivo de eliminar drogas ilícitas y alcohol del sistema carcelario.

"La limitación a la capacidad del señor McKechnie de disfrutar del Vegemite en comunidad con otras personas de origen australiano se debe principalmente a que es un preso", escribió Harris en su sentencia de 47 páginas. También consideró difícil aceptar que la imposibilidad de comer Vegemite, y no el hecho de estar preso, sea una causa material de su tristeza y su desconexión de familia y comunidad.

Los argumentos de cada parte

Funcionarios penitenciarios declararon en el juicio, en julio, que el Vegemite está prohibido desde hace 20 años en las 12 cárceles del estado. Explicaron que podría afectar la capacidad de los perros detectores para hallar narcóticos y que, por su contenido de levadura, podría servir para elaborar alcohol. Un gerente del departamento, Kevin White, citó investigaciones públicas según las cuales el producto ayuda a que la cerveza casera fermente más rápido.

McKechnie replicó que Nueva Gales del Sur, estado vecino, no lo prohíbe en sus cárceles, lo que probaría que existían "medios menos restrictivos". Dijo además que el producto no contiene levadura viva y que cualquier fruta serviría más para fabricar alcohol. La jueza entendió que no aportó fundamentos adecuados para sostener que el Vegemite no interfiere con los perros detectores. Como ejemplo, él citó una nota periodística de 2017 sobre un hombre cuyo intento de ocultar drogas con el olor de la pasta en un festival de música fue frustrado por perros policiales.

Para respaldar su planteo cultural mencionó un artículo de 2003 de la revista Gastronomica, basado en una investigación de 1995 de la Universidad de Queensland, que sostenía que el Vegemite "puede ser el mejor predictor de identidad nacional de cualquier alimento del mundo". Citó también el levantamiento de una prohibición china a su importación antes de los Juegos Olímpicos de Pekín 2008 y la canción "Down Under", de Men at Work.

La cuestión de la tiamina

Al comienzo, McKechnie declaró que la falta de Vegemite había contribuido a una deficiencia de tiamina (vitamina B1). Dijo que el producto y la carne de cerdo son fuentes de esa vitamina y que, como judío que respeta las normas kosher, no puede comer cerdo; toma dosis diarias. Tras las objeciones de los abogados penitenciarios, abandonó ese punto por "no importante".

Una lectura

Más que una disputa sobre un alimento, el fallo muestra cómo un tribunal pesa un derecho cultural frente a las restricciones propias de la prisión: reconoce la limitación, pero la subordina a objetivos de seguridad. La diferencia con Nueva Gales del Sur quedó sin resolverse como argumento. Bega Group, dueña de la marca, no respondió a un pedido de comentarios, y no se informó si McKechnie apelará.